Es un mineral que se formó de restos fósiles de plantas y árboles que quedaron sumergidos en aguas de pantanos. Estos sufrieron putrefacción por efecto del agua y las bacterias. Todo esto quedó sepultado en capas continuas de fango que bajo condiciones especiales de presión, calor y bajo contenido oxígeno, se trasforman en lo que hoy se conoce como carbón de piedra o carbón mineral. La importancia del carbón mineral radica a la capacidad de combustión que posee, además de servir para la fabricación de otros artículos. Durante la primera Revolución Industrial, este mineral tuvo un notable impacto en el transporte y la industria al emplearlo como combustible.
En 2019 las reservas mundiales de carbón mineral ascendían a 1070 millones de millones de toneladas, según el BP Statistical Review of World Energy 2020. Esta publicación especializada también da cuenta de que EEUU (23%), Rusia (15%), Australia (14%) y China (13%), tienen el 65% reservas de carbón mineral del mundo. La mayor parte de estas reservas corresponde a antracita y carbón bituminoso (70%). Según British Petroleum, en 2019 existían reservas de carbral para 132 años al ritmo de producción de ese año.