La Revolución Industrial significó un punto de inflexión en la historia de la humanidad. Según la Enciclopedia Británica la Revolución Industrial fue “el proceso de cambio de una economía agraria y artesanal a una dominada por la industria y la fabricación de maquinaria. Este proceso se inició en Gran Bretaña y desde allí se extendió a otras partes del mundo”. En dicho proceso tuvieron lugar profundas transformaciones económicas, sociales, culturales y tecnológicas. La Revolución Industrial ha sido dividida en varias etapas. Lo que se conoce como la primera Revolución Industrial duró desde mediados del siglo XVIII, aproximadamente hacia el año 1760, concluyó en la década de 1840 y se limitó principalmente a Gran Bretaña. La segunda Revolución Industrial duró desde mediados del siglo XIX hasta principios del siglo XX y teniendo como centro a Gran Bretaña, se extendió a Europa continental, América del Norte y Japón. En el siglo XX, esta segunda Revolución Industrial se extendió a otras partes del mundo. La razón por la que constantemente se hace referencia a la Revolución Industrial, es porque este proceso marcó un antes y un después en la historia de la humanidad. La Revolución Industrial impactó de un modo u otro en todos los ámbitos de la sociedad y también en el medio ambiente. Hubo importantes innovaciones tecnológicas y científicas que llevaron a avances en el transporte y en la producción, todo lo cual implicó un aumento de la productividad. Cambiaron también los hábitos de consumo y comienzan a verse los primeros signos del consumismo que se extendería a los países más desarrollados durante el siglo XX.

La máquina de vapor fue la base sobre la que se asentó todo el desarrollo que propició la Revolución Industrial. El hierro y el carbón mineral fueron fundamentales para permitir el desarrollo y la generalización de las innovaciones que tuvieron lugar en esta etapa. Algunos inventos importantes que trajo consigo la Revolución Industrial fueron la máquina de hilar (1767), la máquina de vapor (1769), el barco de vapor (1787) y el ferrocarril (1814). La Revolución Industrial, tuvo importantes consecuencias: la mecanización del trabajo y el surgimiento de grandes fábricas, cambios en la estructura económica y social, y el éxodo masivo de habitantes de las áreas rurales hacia las ciudades, con el consecuente crecimiento y precarización de las condiciones de vida en estas últimas. El impulso del carbón mineral como principal fuente de energía, provocó tanto desde sus inicios como hasta el día de hoy un importante impacto ambiental.
Jeremy Rifkin, sociólogo, escritor, economista y activista ambiental estadounidense ha expresado: “Tenemos que poner en marcha la Tercera Revolución Industrial y cambiar el mundo. Hacerlo ahora y rápido”, afirma Jeremy Rikfin, inspirador y promotor de una transformación radical del modelo económico y social sobre la base de un Green New Deal global. Se muestra esperanzado —aunque solo en los más jóvenes— cuando afirma que “tenemos que ser capaces de construir las infraestructuras para vivir de una forma distinta”. “De otro modo, vendrán más pandemias y desastres naturales. Estamos ante la amenaza de una extinción”.