Desde sus comienzos, unos 200 mil años atrás, hasta hace unos 40 mil años, los antepasados de la especie humana, vivieron básicamente de las plantas comestibles y de los animales que comían esas plantas. Según el experto y escritor estadounidense Thom Hartmann, el mundo probablemente nunca tuvo una población que superara los cinco millones de habitantes. Con el aprendizaje de la domesticación de animales y el pastoreo hubo más comida disponible, pues los seres humanos aprendieron cómo “extraer” más energía solar de los animales y las plantas a su disposición. Ello llevó al crecimiento de la población, pero todavía los seres humanos vivían de la luz solar que caía sobre el planeta durante su tiempo de vida. Hartmann le llama “luz solar corriente”, en contraposición a la “luz solar antigua”, o sea los combustibles fósiles (4). En su libro “The last hours of ancient sunlight”, que se traduce como Las últimas horas de la luz solar antigua, Hartmann nos conduce magistralmente por el camino del entendimiento del crecimiento de la población humana. Con el descubrimiento del carbón mineral hace unos 1000 años, los humanos comenzaron su aprendizaje de cómo sacar provecho de la energía solar antigua almacenada en el subsuelo. Se estima que en el año 1000 había unos 500 millones de habitantes. Para el año 1800, en plena Revolución Industrial (3), la población mundial era de mil millones de habitantes.
El número de habitantes que vivimos en el planeta ha seguido creciendo en estos 220 años. La Revolución Industrial marcó el inicio del aumento exponencial de la población. Según el Fondo de Naciones Unidas para la Población y la Agricultura (UNFPA, por sus siglas en Inglés), en 2020 la población mundial llegó a 7795 millones de habitantes.
Según la UNFPA, el mundo pasó de albergar 170 millones de personas a 7300 millones en 2000 años. Ese crecimiento ha sido exponencial en los últimos siglos y no deja de aumentar. Según las previsiones de la ONU, la población mundial superará los 10 mil millones para 2100. India, Nigeria, Pakistán, República Democrática del Congo, Etiopía, Tanzania, Indonesia, Egipto y los Estados Unidos (en orden decreciente), serán los países con mayor incremento de población para mediados de este siglo. Se proyecta que India supere a China y pase a ser el país más poblado del mundo alrededor de 2027, mientras la población de África Subsahariana se duplicará para 2050.
