Es la modificación de los factores físicos y químicos que rodean a los seres vivos, causada por la acción del ser humano o por la propia naturaleza. Las fuertes lluvias, los terremotos y las erupciones volcánicas, provocan modificaciones en el medio ambiente. Pero generalmente cuando se habla de impacto ambiental o medioambiental, se hace referencia a los daños causados por la acción de los seres humanos, o sea la acción antropogénica. Cualquier modificación que hagamos del medio natural tiene asociado un impacto ambiental. todas las tecnologías que se desarrollan para la transformación de los portadores energéticos en energgía útil, llevan asociado un impacto ambiental. pero la extracción, producción, transporte y transformación (combustión) de los combustibles fosiles, es la acción humana que mayor impacto provoca en el medio ambiente.

El sector energético es responsable de gran parte de la contaminación atmosférica que existe en el planeta. La producción de electricidad empleando combustibles fósiles, provoca una significativa contaminación atmosférica a escala local, regional y global, tanto por la emisión directa de contaminantes primarios como secundarios. Otro efecto de las emisiones de contaminantes a la atmósfera producto de la combustión son las precipitaciones ácidas en forma de lluvia o neblina. Más de 80% del dióxido de azufre, 50% de los óxidos de nitrógeno, y de 30 a 40% de las partículas en suspensión emitidos a la atmósfera proceden de las centrales eléctricas que queman combustibles fósiles, las calderas industriales y las calefacciones. Estos contaminantes son transportados por el viento y las nubes, ocasionando efectos adversos en áreas muy distantes del lugar de la emisión, produciéndose en forma de depósito o de lluvias ácidas.