Cuando un cuerpo se mueve con cierta velocidad respecto a otro, puede cambiar o modificar su estado o el de otros cuerpos. Por eso decimos que un cuerpo en movimiento posee energía y, a esta se le denomina energía cinética. Los cuerpos poseen energía cinética al moverse en línea recta, describir trayectorias curvas, o vibrar. El término energía cinética no solo se refiere al movimiento de los cuerpos como un todo, sino además, al movimiento de sus átomos y moléculas. Durante los siglos XVII y XVIII se discutió mucho acerca de la energía y en particular acerca de la energía cinética, aunque a decir verdad este nombre aún no se había generalizado. Thompson y Taitt escribieron en 1867: “...la fuerza viva o energía cinética de un cuerpo que se halla en movimiento es proporcional a su masa y, al mismo tiempo, al cuadrado de su velocidad”. La energía cinética se denota mediante las letras Ec y se calcula mediante la expresión matemática:
E_c=(mv^2)/2
Esta expresión sólo es válida para bajas velocidades o sea velocidades no relativistas; para las partículas que se mueven a velocidades cercanas a la velocidad de la luz, deben usarse las ecuaciones de la relatividad de Einstein.