El origen de los combustibles fósiles se remonta a millones de años atrás. Los restos de plantas, animales y todo tipo de organismos vivos incluso microscópicos, se fueron acumulando en el fondeo de los ríos, mares, lagos, etc. Con el paso del tiempo, varias capas de sedimentos cubrieron lentamente estos componentes. Estos procesos se desarrollaron en condiciones, anaeróbicas, o sea con bajos niveles de oxígeno y ocurrieron varias reacciones químicas a altas tempersaturas debido al aumento de la presión por el peso de las sucesivas capas que se iban depositando. Todo ello dio lugar a los hidrocarburos, o sea sustancias combustiles formadas por cadenas de hidrógeno y carbono. Dependiendo de la formación, estos se trasformaron en elementos en estado gaseoso (gas natural), líquido (petróleo) o sólido (carbón mineral). Los restos que posteriormente originaron los combustibles fósiles provienen del período Carbonífero de la Tierra (hace unos 350 millones de años atrás). Se cree que en esta era geológica se formaron los bosques que en la actualidad son yacimientos de carbón mineral.